Isaac Newton

La naturaleza y las leyes naturales yacían ocultas en la noche.

Dijo Dios: «¡Hágase Newton!». Y se hizo la luz.

ALEXANDER POPE

   Esta es la primera entrada perteneciente a una nueva sección del blog, Demencia, la madre de la Ciencia, y el protagonista es el físico y matemático Isaac Newton.

   Isaac Newton nació el 4 de enero de 1643 en la pequeña aldea de Woolsthorpe, en el condado de Lincolnshire (Inglaterra). Su padre falleció antes de su nacimiento y su madre se casó en segundas nupcias con un reverendo dejando al pequeño Isaac de tres años al cuidado de su abuela. Esto parece que le marcó profundamente pues se sintió abandonado y en una lista de pecados que él mismo escribió con diecinueve años aparece el deseo de incendiar la casa de su madre y su padrastro con ellos dentro. Ya apuntaba maneras el joven Newton.

   De adolescente estudió en la King’s School de Grantham y se alojó en la casa del farmacéutico, en esta casa se aficionó a fabricar juguetes mecánicos que regalaba a sus compañeras de clase. En junio de 1661 es admitido en el Trinity College de Cambridge pero como fámulo, es decir, su manutención se la ganaba realizando servicios domésticos. En Cambridge estudió principios de filosofía y por su cuenta  se dedicó a la investigación experimental de la naturaleza. La iniciativa de este genial científico empezó a hacerse patente.

   Debido a una epidemia de peste tuvo que interrumpir sus estudios y fue esa la época más fecunda en invención. En esta etapa empezaron a surgir sus primeros pensamientos sobre la ley de la gravedad y dicen que fue con la observación casual de una manzana cayendo de uno de los frutales de su jardín.

   Cuando terminó sus estudios se dedicó a la docencia en el mismo Trinity College. Uno de los logros de este singular personaje fue el invento de un procedimiento que revolucionaría las matemáticas: el cálculo. Por desgracia y a pesar de dedicarse a la docencia no se molestó en explicar en qué consistía, para desesperación de sus seguidores. Igual ocurrió cuando descubrió que la luz blanca se compone de rayos de diferentes colores; cuando intentó publicar sus resultados la férrea oposición del físico y astrónomo Robert Hooke y la  agria polémica que se desató le hizo tomar la determinación de no exponer sus trabajos, al menos este de la óptica hasta que Hooke hubiera fallecido. No era muy comunicativo nuestro Newton.

   Cuentan que en 1685 Halley, el del cometa, visitó a Newton y cuando el astrónomo le preguntó qué curva describían los planetas Newton contestó “una elipse”. Halley asombrado le preguntó que por qué lo sabía a lo que el físico dijo “porque lo he calculado” y cuando Halley le pidió ver esos cálculos Newton comprobó que no los encontraba entre el amasijo de papeles que estaban en su laboratorio. Los había perdido. No era muy ordenado nuestro Newton. 

   De todas formas quedó con Halley en volver a hacer los cálculos y escribir un artículo. Cumplió su promesa y además durante el retiro que se autoimpuso creó la famosa Philosophiae Naturalis Principia Mathematica. Esta es una de las obras más importantes en el campo de la ciencia y una de las más difíciles de comprender también. En ella se explica matemáticamente las órbitas de los cuerpos celestes e identifica la fuerza de atracción que los pone en movimiento: la gravedad.

   Pero Newton también se dedicó a otras actividades que en la actualidad se podrían calificar de poco científicas pero que en aquella época no estaban tan separadas de la ciencia. Una de ellas era la alquimia y otra el estudio de las Sagradas Escrituras; era miembro de una secta, el arrianismo, que cuestionaba la Santa Trinidad.

             Este científico se caracterizó por una personalidad neurótica. Era hipocondríaco, misógino, solitario y poco dado a las relaciones sociales. Sumamente distraído -recordad que perdió los papeles donde demostraba que la trayectoria de los planetas es una elipse- dicen que muchas mañanas se quedaba sentado en la cama mirando al infinito perdido en el aluvión de ideas que le venían a la cabeza. Tuvo varios episodios de paranoia que algunos achacaron a la ruptura sentimental con un joven y a la destrucción de algunos manuscritos en un incendio. Teniendo en cuenta los experimentos que realizaba en su laboratorio es más probable que fueran debidos a una intoxicación con mercurio y plomo.

   A pesar de su hipocondría y los hábitos poco saludables de sus investigaciones gozó de una buena salud hasta los ochenta años de edad cuando una enfermedad renal le fue deteriorando hasta su muerte cinco años después, en 1727.

   Newton fue un científico excepcional, “Ningún mortal puede aproximarse más a los dioses” escribió Halley. Su aportación a las matemáticas, inventando el cálculo, y la formulación de la ley de gravitación universal hicieron conocer mejor nuestro mundo y las leyes por las que se rige. 

   Pero también fue un ser controvertido, huraño, antipático, presa fácilmente de la ira y con episodios de paranoia. Estas características las iremos viendo en muchos otros genios científicos ¿por qué será? 

    Quizás porque la Demencia es la madre de la Ciencia.

Kirke  

Vídeo procedente de la serie Cosmos

(cortesía de J.L. Lóizaga)