La guerra de los fósiles (Segunda Parte)

Othniel C. Marsh vs. Edward D. Cope

Si en la primera parte de esta guerra de los fósiles el enfrentamiento se dio entre dos científicos británicos, la que hoy traigo se dio entre dos estadounidenses: Othniel Charles Marsh (Nueva York, 1831 – 1899) y Edward Drinker Cope (Filadelfia 1840 – 1897).

Los dos estudiaron sendas carreras de ciencias, uno Geología y Mineralogía, el otro Ciencias Naturales. Mientras Marsh era hijo de granjeros, Cope se crio en el seno de una familia acomodada de Filadelfia; aunque el origen humilde de Marsh no fue un impedimento para reunir una gran fortuna pues un tío suyo, el millonario George Peabody, se encargó de que no le faltara dinero.

Si Marsh y Cope no compartían los mismos orígenes, sí tuvieron algo en común: su pasión por la paleontología. Esa pasión compartida les hizo amigos cuando se conocieron en Berlín, allá por el año 1864. En esos primeros meses de amistad idílica se llegaron a dedicar mutuamente especies que descubrieron. Pero los dos amigos compartían otras cosas además del amor por la paleontología, y es que los dos tenían muy mal carácter. Cope era beligerante y presto a la ira, mientras Marsh era más introvertido y algo huraño. Como rasgo común en su forma de ser, los dos eran pendencieros y envidiosos. Todo esto desembocó en un cambio de los afectos y los antaño colegas amistosos se convirtieron en enemigos irreconciliables cuya rivalidad dio lugar a uno de los sucesos más hilarantes (y bochornosos) de la historia de la Ciencia que tuvo el nombre de “La guerra de los huesos”.

La relación de Cope y Marsh empezó a torcerse cuando se fueron los dos a recoger fósiles a unos pozos de marga en Nueva Jersey. Marsh sobornó a los operarios para que le llevaran a él los fósiles que encontraran y sin decirle ni una palabra a su colega Cope. Cuando Cope se enteró, no le sentó nada bien, como es natural.

En venganza, Cope se fue a buscar fósiles en una zona de Kansas y Wyoming, que se suponía era de exclusividad de Marsh, lo que a Marsh tampoco le hizo ni pizca de gracia.

Entonces, Marsh devolvió el golpe burlándose de Cope en una revista científica: le acusó de ser un mal paleontólogo pues en la reconstrucción de un plesiosauro Cope tuvo un error bastante gordo ya que puso la cabeza en el lugar donde debería estar la cola.

Mientras estos dos andan metiéndose entre sí, en 1870 el oeste de Estados Unidos se está revelando como una fuente inacabable de fósiles de todo tipo. Las condiciones geológicas son adecuadas para que allí se encuentren extensos yacimientos de huesos. Moviendo sus influencias, Cope consigue permiso de Washington para explorar la zona. Pero al llegar a uno de los emplazamientos se encuentra que no hay ningún equipo con el que trabajar, ni vagones, ni caballos, ni material de ninguna clase; nada. Sin embargo, Cope no se desanima, como tiene una buena fortuna contrata por su cuenta a dos carreteros, un guía y tres hombres que aparecen por allí diciendo que están interesados en trabajar con él. Pero de esos tres providenciales trabajadores, dos resultan ser hombres de Marsh que se habían pluriempleado —parece ser que Marsh era algo tacaño con los sueldos y remiso a la hora de pagar—. Cuando Marsh se entera, se mosquea mucho. Para más escarnio, uno de los operarios pluriempleados se hace un lío y le manda unos huesos a Cope que ha encontrado trabajando con Marsh. Es lo que tiene doblar turnos para dos empresas diferentes, que uno ya no sabe ni para quien trabaja. Marsh reclama sus huesos y Cope se los devuelve bastante ofendido.

En otra excavación en Morrison, el científico Arthur Lakes encuentra varios fósiles, les manda sendas cartas a Cope y Marsh junto a muestras para que las estudien. Marsh, reacio a soltar pasta, tarda en contestar pero al final lo hace enviando cien dólares a Lakes con la condición de que no le diga nada a Cope, pero llega tarde ese aviso. No obstante, Lakes acepta el dinero y le pide a Cope que le devuelva lo que le envió. Cope se cabrea mogollón.

Cuando llega el año 1873, Cope y Marsh están abiertamente en guerra. Aunque en Estados Unidos también se libran otras guerras, por ejemplo las que tienen con los nativos de la zona. Excavar en algunos lugares del salvaje oeste tiene sus riesgos, como que te encuentres con tribus beligerantes a las que ver un rostro pálido les pone de muy mal humor. Esto es lo que le pasó a Marsh cuando se fue con un grupo de estudiantes a recoger fósiles en territorio sioux. El pillo de Marsh se cameló al jefe Nube Roja diciéndole que si le dejaba recoger huesos él intercedería en Washington para mejorar el trato a su tribu. Dicen que una vez que se fue con el material, Marsh se olvidó de la promesa hecha y si te he visto no me acuerdo.

Pero dejemos a los pobres indígenas americanos y volvamos a la guerra entre Cope y Marsh cuando alcanza su punto álgido en el yacimiento de Como Bluff.

Cresta de Como Bluff, importante yacimiento donde se encontraron gran cantidad de fósiles de todo tipo, no solo de dinosaurios.

Marsh recibe una carta de dos trabajadores, Cardin y Reed, que participan en la construcción del Ferrocarril Transcontinental en Wyoming. En esa carta le comunican que se están encontrando con gran cantidad de huesos en una zona llamada Como Bluff, que si le interesa. También le informan a Marsh que hay otras personas que merodean por la zona y que están recogiendo algunos de esos huesos. Para Marsh está claro que los merodeadores son gente de Cope. Marsh envía dinero a Carlin y a Reed para que le manden todos los fósiles posibles a la vez que los contrata para que trabajen para él. Pero una vez más Marsh hace gala de su tacañería y descuida los pagos, entonces Carlin se pasa al bando de Cope que no es tan cicatero con la pasta. Reed permanece con Marsh.

Durante los años que se explota el yacimiento de Como Bluff los enfrentamientos entre los equipos de Cope y de Marsh son enconados. Los de un equipo roban los huesos a los del otro. Todos sospechan de todos pues creen que el compañero de al lado es un infiltrado del bando contrario. Marsh obliga a Reed a espiar a su antiguo colega Carlin. Carlin bloquea las vías del tren para que Reed no pueda transportar los huesos encontrados. Reed, hasta la coronilla de tanta tontería, hace el petate y se despide para dedicarse a la cría de ovejas (unos animales menos fascinantes que los dinosaurios pero que no le dan tantos quebraderos de cabeza).

En esta absurda pelea se llegan a dar situaciones rocambolescas. Cuando uno de ellos descubre un yacimiento, el otro construye una cantera cerca de él para así poder agenciarse de extranjis material (dicen que pillaron una vez a Cope abriendo las cajas de Marsh para birlarle algunos huesos). Cuando ya han explotado el yacimiento lo destruyen a dinamitazo limpio para que los restos de fósiles que han podido quedar no sean aprovechados por el otro. Incluso se llegan a enfrentar los dos equipos a pedrada limpia. Una vergüenza.

Pero la guerra de los huesos no solo se dio en los yacimientos. Esa enemistad se trasladó al campo estrictamente científico. La competitividad por ver quién publicaba más hizo que la productividad de estos científicos fuera asombrosa. Cope escribió más de mil cuatrocientos artículos. Y es en este aspecto donde la rivalidad entre los dos paleontólogos tuvo su lado positivo. En la competición por ver quién descubría más, la paleontología experimentó un momento excepcional. Juntos descubrieron ciento cuarenta y dos especies nuevas de dinosaurio.

Pero también tuvo su lado no tan positivo pues esa carrera desenfrenada por encontrar y publicar hizo que se atolondraran y llegaran a “descubrir” varias veces la misma especie. Esto es lo que pasó con el Uintatheres anceps, que fue descubierto veintidós veces entre los dos. Un auténtico desatino.

Además, en esa precipitación, se daban diferentes nombres a una misma especie porque el ritmo frenético no les dejaba memorizar cada nombre nuevo. El lío en la clasificación fue tal que se tardaron años en desfacer el entuerto.

La rivalidad les llevó a que cada uno desprestigiara al otro desluciendo su trabajo. Marsh acusó a Cope de catalogar las especies de manera errónea y lo publicó en un artículo científico. Entonces Cope se dedicó a comprar todos los ejemplares de la revista para que no fueran leídos por los demás colegas. Con prácticas así la fortuna de Cope empezó a mermar hasta quedarse en la más absoluta ruina.

Por otra parte, la racanería de Marsh no solo se limitaba al dinero, también era remiso a compartir los logros de un trabajo en equipo negándose a añadir a sus colaboradores en los artículos que escribía. Esto le granjeó la enemistad de muchos miembros de la comunidad científica. Marsh, entre los sobornos y las costosas exploraciones, también acabó arruinado.

Tanto Cope como Marsh acabaron sus días sin un centavo y retirados de la vida científica pues sus cofrades empezaron a cansarse de tanto rifirrafe.

Cope fue el primero en fallecer, aunque solo dos años antes que su eterno rival. Sin embargo quiso llevar su competitividad hasta después de muerto pues en sus últimas voluntades pidió que se donara su cráneo a la ciencia para que midieran el tamaño del cerebro retando a Marsh a que hiciera la propio para luego compararlos (en aquella época se pensaba que el tamaño del cerebro era directamente proporcional al nivel de inteligencia). Pero con Cope muerto, a Marsh se le enfrió la beligerancia y no aceptó el desafío.

A pesar de que la rivalidad entre Cope y Marsh estuvo plagada de mala praxis y comportamientos casi infantiles, fue la causante de que el trabajo de los dos fuera prolífico y muy positivo en cuanto a resultados; los museos se llenaron de fantásticas reproducciones para asombro de sus visitantes y los libros de texto aumentaron su contenido en conocimientos.

Además, el enfrentamiento propició que esos nuevos especímenes llamados dinosaurios fueran conocidos por el público. Pero, por otra parte, unos científicos con mentes privilegiadas no supieron estar a la altura de su nivel intelectual comportándose como auténticos cretinos. No se puede ser perfecto. 

La guerra de los fósiles (Primera Parte)