Leonardo Torres Quevedo

Algunos de los personajes que por esta sección han pasado tuvieron dificultades para desarrollar y ver reconocida su labor científica por ser mujeres. Han sido varias las científicas que han desfilado por Demencia, la madre de la Ciencia donde el principal escollo a superar fue su condición de mujer.

El protagonista de hoy también tuvo muchos problemas para desarrollar su trabajo, en este caso no fue a causa de su sexo sino de su nacionalidad. Torres Quevedo tenía una grave defecto que le dificultó destacar en el mundo de la ciencia: era español. Esta tara fue mucho más sangrante en su propio país pues al día de hoy muchos de sus compatriotas desconocen su labor y ni siquiera saben quien fue. Entre esta población se encuentra una servidora para la que, hasta que vio un documental hace unas semanas, Torres Quevedo era el nombre de un edificio situado enfrente de la sede central del Consejo Superior de Investigaciones Científicas.

Y sin más rodeos vamos con este excelente inventor patrio.

Leonardo Torres Quevedo nace en Cantabria el 28 de diciembre de 1852. Su padre es ingeniero de caminos y trabaja en los ferrocarriles de Bilbao por lo que toda la familia reside en esa ciudad. Como sus padres viajan frecuentemente, Leonardo pasa largas temporadas al cuidado de unas parientes del padre, las hermanas Barrenechea, que le toman cariño y lo declaran heredero de todos sus bienes (que eran muchos), algo que le va a venir muy bien para independizarse.

Estudia el bachillerato en Bilbao, y en París completa sus estudios durante dos años. Cuando el padre es trasladado a Madrid, toda la familia se instala en la capital y Leonardo, que tiene entonces dieciocho años, se matricula en la Escuela Oficial del Cuerpo de Ingenieros de Caminos. Pero estos estudios se interrumpen por culpa de la Tercera Guerra Carlista. Bilbao es asediado por los carlistas y el joven Leonardo se va a allí como voluntario a defender la ciudad. Tras levantarse el sitio de la ciudad vasca, nuestro protagonista regresa a Madrid y finaliza la carrera con un brillante cuarto puesto en su promoción. Tiene veinticuatro años.

Empieza a ejercer de ingeniero en la misma empresa de ferrocarriles que su padre pero alterna su trabajo con viajes por toda Europa para informarse de primera mano sobre los últimos avances técnicos y científicos. Leonardo da muestras de ser una mente inquieta, algo que deriva en una actividad frenética cuando se pone a inventar.

Debido a esta inquietud intelectual el joven ingeniero realiza sus propias investigaciones (sufragadas por él mismo) cuando se instala en Santander.

Se casa con Luz Polanco a la edad de treinta y tres años y tiene ocho hijos con ella. Se vuelca en el diseño de distintas máquinas para usos muy diversos. En 1889 regresa a Madrid, participa en los círculos sociales de la urbe y publica diferentes trabajos científicos.

Cuando alguna de las máquinas inventadas por él son aceptadas en el extranjero, aquí le empiezan a premiar y le caen algunos reconocimientos como la Medalla Echegaray; ingresa en la Real Academia Española usando el mismo sillón que ocupó Pérez-Galdós y es presidente de la Sociedad Matemática Española. También le proponen ser ministro de Fomento en el gobierno liberal de García Prieto, pero él declina el ofrecimiento.

En París también es reconocido. La Sorbona le nombra doctor honoris causa y forma parte de la Academia de Ciencias de París. Esto sí que tiene valor pues menudos son los franceses para reconocer el mérito de los extranjeros y más si encima son españoles.

Muere en Madrid, el 18 de diciembre de 1936, cuando le faltaban diez días para cumplir ochenta y cuatro años.

Supongo que algunos no habrán oído hablar de este ingeniero que incluso llegó a ocupar un sillón en la RAE (un dato anecdótico: fue una gran defensor del esperanto). Sin embargo son muchos los aparatos que salieron de su mente despierta y para usos de lo más variopinto.

En el campo de la aeronáutica, Torres Quevedo dirigió la construcción del primer dirigible español, lo bautizaron España y corría el año 1905. En su diseño se incorporaban elementos innovadores que lo hacían mucho más seguro que otros dirigibles ya construidos por lo que la empresa francesa Astra compró la patente. Este tipo de dirigible lo utilizaron los franceses y los británicos en la Primera Guerra Mundial para labores de inspección naval.

Dirigible Astra-Torres

En 1918 Torres Quevedo diseñó otro dirigible, el Hispania, pensado para realizar grandes recorridos. Con él, España pretendía efectuar la primera travesía aérea del Atlántico pero los problemas de financiación (cómo me suena esto) hicieron que el dinero no llegara a tiempo (cómo me sigue sonando esto) y el proyecto se retrasó mucho, tanto que los británicos se nos adelantaron y son ellos quienes atraviesan el Atlántico en un bimotor desde Terranova hasta Irlanda. Aquí nos encontramos con el primer fracaso de este ingeniero por culpa de su nacionalidad. Marca España.

Pero Torres Quevedo no solo diseñó dirigibles. Su mente imaginativa se centró en  máquinas que facilitaban el transporte donde la orografía es compleja. Muy jovencito, en su Cantabria natal, construyó en su casa el primer transbordador, el transbordador de Portolín. Este artilugio salvaba un desnivel de cuarenta metros en doscientos metros de longitud, la tracción era animal (un par de vacas) y la barquilla era una simple silla. Más adelante, y siempre basándose en su idea original, construyó el transbordador del río León, ya con tracción a motor pero que solo transportaba materiales, no personas. Estamos ante el inventor del teleférico.

Como estos transbordadores son muy codiciados en lugares donde la orografía dificulta el transporte, Torres Quevedo presentó sus ideas en Suiza. Pero los suizos no solo no atendieron a su proyecto, además se chotearon del pobre ingeniero español con comentarios hechos con mucha mala baba.

Este fracaso con los helvéticos no impidió que construyera el primer transbordador para llevar personas. Se estrenó en el Monte Ulía, en San Sebastián. Esta maquinaria fue la que se empleó, posteriormente, para los transbordadores en otros países, como el de Chamonix o el de Río de Janeiro.

Funicular del Monte Ulía

Torres Quevedo también inventó otro tipo de máquinas. A destacar el primer aparato de radiodirección del mundo: el telekino. Este artilugio era un autómata que ejecutaba órdenes transmitidas por ondas hertzianas. En el puerto de Bilbao hizo una demostración guiando un bote desde la orilla. Sentó las bases, junto a otro genio, Nikola Tesla, del mando a distancia.

Demostración en el puerto de Bilbao del funcionamiento del telekino

También construyó varias máquinas analógicas de cálculo. Este tipo de máquinas “traducen” operaciones matemáticas en movimientos físicos. Una de ellas fue el Ajedrecista, una máquina que jugaba solo con rey y torre pero que siempre daba mate. Algunos consideran a este autómata el primer videojuego de la historia.

Máquina de ajedrez diseñada por Torres Quevedo

Con el telekino y el ajedrecista, Torres Quevedo sienta las bases de lo que ahora llamamos inteligencia artificial, máquinas que pueden desempeñar tareas complejas donde es necesario “pensar”.

Su actividad creadora fue frenética. Inventó el puntero proyectable, un antepasado de los punteros láser que ahora muchos utilizamos cuando queremos exponer un trabajo; construyó un proyector didáctico que mejoraba la forma en la que las diapositivas se colocaban sobre unas placas de vidrio para proyectarlas; mejoró las máquinas de escribir; construyó un aritmómetro (una máquina electromecánica capaz de realizar cálculos de forma autónoma con un dispositivo de entrada de comandos)...

Spanish Aero Car

Fueron muchas las patentes que este ingeniero desarrolló, pero la obra que le lanzó al estrellato (sobre todo en el extranjero) fue el Spanish Aero Car. Este funicular atraviesa las cataratas del Niágara de una orilla a otra del río, es prácticamente horizontal (no salva desniveles como lo suelen hacer este tipo de máquinas) y puede soportar hasta nueve toneladas de carga. Se inauguró en 1916 y sigue en funcionamiento al día de hoy con muy pocas modificaciones respecto al original diseñado por nuestro ingeniero cántabro. Fue un proyecto español de principio a fin: ideado por un español, construido por una empresa española y con capital español. Hay que reseñar que desde el siglo que ya lleva funcionando no ha habido accidentes dignos de mención. Esto sí que es Marca España (de la buena).

A la entrada de acceso de la estación para cruzar las cataratas hay una placa de bronce que recuerda la autoría: 

Por lo menos los canadienses sí le dan el reconocimiento que se merece.

A pesar de ser un gran desconocido del público, la contribución de este ingeniero a la mecánica fue muy importante y muchos de sus inventos han servido para que, sus versiones mejoradas, hoy nos faciliten más la vida.

Espero que con esta publicación haya enmendado esta injusticia. Ojalá. Torres Quevedo se lo merece.