Caroline Herschel

La protagonista de este mes en Demencia, la madre de la Ciencia, es una mujer que pasó a la historia por ser una auténtica ‘cazadora de cometas’.

Caroline Lucretia Herschel nace el 16 de marzo de 1750, en Hannover (Alemania). Pertenece a una familia numerosa donde el padre se dedicaba a la música aunque también era un gran amante de la astronomía. Su progenitor quiere darle una instrucción académica igual (o parecida) a la de sus hijos varones, pero su madre se opone férreamente pues cree que, dada su condición femenina, lo que ha de hacer es prepararse para ser una buena ama de casa y así poder cuidar a sus hermanos. Esta actitud de su madre la marcaría para siempre haciendo de Caroline una mujer apocada y con tendencia menospreciar su propio trabajo.

Con diez años Caroline contrae el tifus, esta enfermedad frena su crecimiento haciendo de ella una mujer poco agraciada, algo que vendrá a reforzar la teoría materna dictaminando que su futuro está en el cuidado de sus hermanos ya que esa “tara” la hace poco idónea para el matrimonio.

Pero si una mujer, su madre, es la principal opositora a que Caroline tenga un papel diferente del que se espera en una fémina, es un hombre quien acude a rescatarla. Su hermano William se va a Inglaterra como músico y se lleva a nuestra protagonista con él. Allí, Caroline estudia canto y destaca como soprano aunque siempre bajo la batuta de su hermano. Tanta es la dependencia que tiene de él que cuando este decide abandonar la música para dedicarse a fabricar telescopios Caroline se niega a seguir cantando y abandona su incipiente carrera como cantante de ópera para pasar a ser ayudante de astrónomo a las órdenes de William. 

Cuando Caroline tiene treinta y un años, William descubre, gracias a sus telescopios de gran potencia, el planeta Urano y este hallazgo le supone ser nombrado astrónomo del rey Jorge. Mientras su hermano desempeña esta labor en Inglaterra, Caroline aprende matemáticas y astronomía, primero con la ayuda de William, después de manera completamente autodidacta. Pero siempre combinando esta labor de aprendizaje con el cuidado de su hermano pues es ella la que se encarga de alimentarlo y atender sus necesidades básicas (y no tan básicas como leerle novelas mientras él pule los espejos de los telescopios).

La elaboración de los telescopios de los hermanos Herschel (el propio William se encargó de dejar claro que esos artilugios eran obra de los dos) fue mejorando, desde el primero que era de cartón y de un tamaño reducido hasta los más complejos de doce metros. Esta sofisticación en los telescopios permitió que se pudieran observar cuerpos celestes con mayor definición y mucho más lejanos, de manera que los dos hermanos fundaron la astronomía sideral ampliando el radio de acción fuera del sistema solar, observando otros sistemas estelares de galaxias más distantes.

El trabajo de Caroline como ayudante de su hermano era muy variado, podía tanto dedicarse a moler estiércol de caballo para preparar  el material de los moldes como supervisar equipos de docenas de operarios que trabajaban a sus órdenes.

Cuando Caroline cumple treinta y dos años, William le regala un telescopio reflector idóneo para recorrer el cielo en busca de cometas. Este ‘barredor de cometas’ supone el inicio de la carrera independiente como astrónoma de esta mujer. Con este artilugio descubrirá tres nuevas nebulosas. Durante los siguientes años, y según William construye nuevos artefactos más precisos, descubre varias nebulosas más y grupos de estrellas.

El éxito por el que pasará a la posteridad se produce el 1 de agosto de 1786 cuando Caroline descubre un cometa. No era muy grande ni impresionante pero era el primer cometa descubierto por una mujer y el único descubierto en la familia de Caroline, pues su hermano nunca consiguió algo así.

Con treinta y siete años Caroline es nombrada asistente del astrónomo de la corte británica. Por primera vez se siente completamente independiente, al menos desde el punto de vista económico aunque no desde un punto de vista psicológico-afectivo pues sigue sintiéndose vinculada a su hermano. De hecho, cuando él contrae matrimonio al año siguiente y su cuñada exige que Caroline viva fuera del domicilio conyugal, esta se siente desamparada. En los diez años que duró este ‘exilio’ forzado solo puede utilizar el observatorio y los instrumentos que en él se encuentran cuando William y su familia se van de vacaciones.

A pesar de todo es en esta época cuando Caroline obtiene sus mayores logros científicos. Como ahora no tiene que ocuparse de las labores domésticas que realizaba cuando cuidaba de su hermano emplea todo su tiempo en hacer cálculos y en mantener una amplia correspondencia científica con otros colegas. Esta independencia le procura también sus propias amistades con el enriquecimiento personal que eso conlleva.

Durante varios años los hermanos Herschel descubren mil estrellas dobles (sistemas binarios con atracción mutua) y varias docenas de nebulosas. Pero Caroline consigue entidad propia separada de su hermano: cuando tiene cuarenta y siete años ha descubierto siete cometas más y ya es conocida en toda Europa como una distinguida astrónoma. Esta trayectoria le da una seguridad que antes no conocía pues sus artículos muestran firmeza y rigor cuando realiza algunas aseveraciones (los artículos de su juventud estaban llenos de disculpas).

Al morir William en 1822, Caroline tiene setenta y dos años y entonces decide abandonar Inglaterra. Regresa a su Hannover natal donde vivirá veinticinco años más. Ya muy anciana recibe varios galardones y medallas por parte de instituciones, incluso el rey de Prusia la condecora, pero ella en lugar de sentirse halagada se irrita, pues cree que al final de su vida tantos premios no le sirven de nada, y no le falta razón.

Caroline muere el 9 de enero de 1848 a la edad de noventa y siete años.

'Doodle de Google para conmemorar el nacimiento de esta astrónoma

Caroline Herschel es una prueba más del desafío a las leyes establecidas por una sociedad patriarcal y, al mismo tiempo, una consecuencia de ellas. A pesar de la apuesta que su hermano hizo con ella apoyándola, Caroline siempre tuvo cierto sentimiento de culpa por su actitud.

La postura de su propia madre que se opuso siempre a su actividad fuera del hogar y el rol que la sociedad le asignaba debido a su sexo pesaron siempre como una losa. Durante toda su vida, a pesar del reconocimiento internacional, ella siempre subestimó sus aptitudes, fue la primera en despreciar su trabajo. Nunca le gustó publicar sus escritos y llegó a destruir muchos de sus diarios y su correspondencia.

Para muestra de todo esto, aquí están sus propias palabras cuando se define a sí misma:

“Solo hice para mi hermano lo que hubiera hecho una cachorro bien adiestrado: es decir, hice lo que me mandaba. Yo era un simple instrumento que él tuvo que tomarse el trabajo de afilar.”

Esta falta de autoestima fue el resultado de una sociedad misógina que inculca, hasta llegar a lo más profundo de la mente, un papel previamente establecido a las mujeres. Si Caroline no hubiera estado tan imbuida por las convenciones sociales yo me pregunto qué más habría podido conseguir.

El hecho de que los diez años que estuvo fuera de la órbita ‘doméstica’ de su hermano fueran los de mayor éxito científico son un indicativo de que las tareas del hogar, esas que muchas mujeres deben compaginar con su labor profesional, restan un tiempo precioso que no siempre es bien valorado por quienes no las tienen que realizar.

Que el principal oponente en su familia fuera su madre, otra mujer, también es síntoma de ese adoctrinamiento provocado por las convenciones sociales. A veces, las víctimas de una situación injusta son las primeras en defender esa misma postura.

 Con sentimiento de culpa o sin él, Caroline consiguió llegar a ser una gran astrónoma a pesar de no tener una preparación profunda. Logró abrir las ventanas del lugar que los demás habían preparado para ella y se asomó para observar el firmamento y no solo se dedicó a soñar con su contemplación sino que lo analizó y descubrió en él cometas y nebulosas.

Uno de los cráteres de la Luna lleva su nombre a modo de homenaje a esta mujer cuya abnegación la llevó muy lejos, más allá de nuestro planeta y de nuestro sistema solar.