Alan Turing

   De vuelta a la normalidad voy recuperando, poco a poco, las secciones de este blog. Hoy lo hago con Demencia, la madre de la Ciencia y traigo un personaje peculiar: Alan Turing.

   Esta publicación se la dedico a mi amiga Rosa Berros pues sé que siente cierta fascinación por este personaje y además será mi regalo de cumpleaños para Rosa y casi para el propio Alan Turing pues también nació en un mes de junio. Rosa, espero que te guste esto que viene a continuación, y sin ánimo de colgarme medallas, también espero que sepas valorar mi esfuerzo porque plasmar conceptos matemáticos me supone un labor hercúlea dada mi ineptitud con esta materia.

   Los padres de Alan Turing vivían en la India británica pues el señor Turing era un funcionario de la Administración Colonial, pero quisieron que su retoño naciera en el Reino Unido y se desplazaron hasta allí cuando la señora Turing estaba en el final de su embarazo. Alan nace el 23 de junio de 1912 en Paddington. Al poco tiempo toda la familia vuelve a la India y es allí donde pasa su niñez.

   En el colegio da muestras de una gran capacidad para la química y las matemáticas y se aficiona a correr llegando a realizar travesías de muchos kilómetros. También tiene una gran capacidad para rebelarse y mostrarse indómito ante algunas reglas y normas de la escuela lo que le da bastantes problemas.

   Regresa a Gran Bretaña y estudia en un internado de Dorset. Allí conocerá a un compañero, Christopher Morcom, que se convertirá en su primer amor. Éste muere de tuberculosis dejando a Alan sumido en la tristeza y en el desconcierto.

   Alan es un estudiante excepcional en las materias científicas, pero tiene un grave problema: no le gustan los clásicos. Dado que la educación de aquel entonces se basaba principalmente en el estudio de estas asignaturas, Turing suspende y no consigue una nota adecuada para ingresar en el Trinity, teniendo que conformarse con estudiar en el King’s College, su segunda opción.

   Tras graduarse se va a la Universidad de Princeton (EEUU), allí trabaja con el matemático Alonzo Church y juntos desarrollan diferentes teorías que revolucionan el campo de las matemáticas.

   Ahora voy a hacer un inciso. No me gustan las matemáticas, mi rechazo se basa principalmente en que no las entiendo. Al documentarme sobre la obra de este personaje he intentado entender algo, pero los conceptos en los que se basan sus estudios son inalcanzables para mí. Durante horas he buceado en diferentes fuentes para comprender qué hizo Turing, pero fue en vano: no me he enterado de nada.  No obstante, voy a poner aquí lo que yo he colegido de mis indagaciones y entrecomillaré lo que no comprendí (que fue casi todo).

   En los años 30 del siglo pasado, y en los ámbitos matemáticos, estaba en boga el Entscheidungsproblem o problema de decisión, este problema consistía en “un reto en lógica simbólica para encontrar un algoritmo general que decidiera si una fórmula de cálculo de primer orden es un teorema”. Church y Turing demuestran que es imposible escribir tal algoritmo. Supongo que tendrán razón, para mí ya es completamente imposible entender el enunciado del problema.

   De esto nacen dos conceptos: función computable y máquina de Turing y que se pueden resumir en “Todo algoritmo es equivalente a una máquina de Turing”, lo que viene a decir que “cualquier modelo computacional existente tiene las mismas capacidades algorítmicas, o un subconjunto, de las que tiene una máquina de Turing”. Partiendo de la base de que no entiendo qué es un algoritmo, no tengo ni idea de qué es la máquina de Turing.

   Parece ser que esa máquina es capaz de resolver problemas matemáticos que se representan mediante algoritmos y esto debe de ser muy importante porque al día de hoy la máquina esa se sigue estudiando en la teoría de la computación (habría puesto en qué consiste esa teoría si la hubiera entendido, pero no fue el caso).

   Además de la máquina de Turing, Alan trabaja con otros conceptos, igual o más enrevesados, como la hipercomputación (no entiendo muy bien lo que es la computación, así que la híper ni lo intento), la máquina oracle (esta máquina parece ser que resolvía los problemas que no podía resolver la máquina de Turing o los que no tienen algoritmos o algo así), los números definibles, etc.

   Turing crea el test de Turing (por lo que se ve este hombre poniendo nombres a sus creaciones no era muy original). Este test consiste en una prueba para catalogar a una máquina en “sensible” o “sintiente”. Llegados a este punto, confieso que estoy muy deprimida, porque no solo no entiendo los conceptos matemáticos, ahora tampoco entiendo los semánticos. El caso es que una variante de esta prueba dio lugar al test captcha que aunque no sé en qué se basa sí utilizo muchas veces cuando tengo que entrar en algunas webs donde quieren asegurarse de que soy un ser humano y no una máquina.

   Pero a Alan Turing se le conoce principalmente por desencriptar la máquina Enigma de los nazis en la Segunda Guerra Mundial. La máquina Enigma era la que se encargaba de encriptar los mensajes que se intercambiaban los alemanes, de forma que si eran interceptados por el enemigo no era posible saber qué decían. Turing crea una máquina que efectúa cálculos combinatorios rápidamente y que consigue romper el código encriptado. Su aportación fue decisiva y dicen que consiguió acortar la guerra más de dos años.

   Después de esta actividad Alan es un matemático reputado y considerado en los círculos científicos. A finales de los años cuarenta es director del laboratorio de computación de la Universidad de Manchester.

    Sin embargo, todo se viene abajo cuando un amante despechado ayuda a un cómplice a entrar en la casa de Alan para robarle. Turing denuncia a la policía pero en la investigación sale a la luz su homosexualidad. Es entonces cuando el denunciante se convierte en denunciado y es procesado por comportamiento indecente. Tras el juicio es declarado culpable y le ofrecen dos salidas, a cual más denigrante: ir a la cárcel o someterse a una castración química. Elige la segunda pero los estrógenos que se inyecta le producen graves alteraciones fisiológicas. Alan vive recluido en su casa, sin apenas vida social y completamente desmoralizado.

   Dos años después del juicio, en 1954, Alan Turing aparece envenenado en el laboratorio de su domicilio. Hay varias versiones sobre su muerte. Oficialmente se trata el deceso como un suicidio, aparece una manzana mordida y dicen que contenía cianuro, por lo que las autoridades deducen que, incapaz de soportar el ostracismo al que fue sometido por su tendencia sexual, decidió acabar con su vida. Su madre, en cambio, siempre defendió que el almacenamiento de sustancias tóxicas en ese laboratorio fue el causante de una muerte accidental. Hay otros autores que van más allá, y piensan que Alan Turing fue asesinado por los servicios secretos, sus conocimientos relacionados con el espionaje podían ser peligrosos.

   El caso es que un genio de la ciencia que contribuyó con sus aportaciones a acortar una guerra y que sentó las bases de lo que hoy conocemos como informática, fue abandonado, relegado y humillado por no seguir los convencionalismos de su época, por querer vivir a su manera, por ser él mismo al fin y al cabo.

   En 2013, sesenta y un años después de la condena, el gobierno británico decidió indultar al científico y restaurar su buen nombre. Los ingleses, como siempre, haciendo alarde de su flema y de una diligencia que deja mucho que desear.

   Por cierto, dicen que el emblema de Apple, la manzana mordida, es un homenaje que quiso hacer Steve Jobs a Alan Turing.

   NOTA: Al inicio de la publicación comenté que aprovechaba este mes de junio como el mes del nacimiento de Turing y el de Rosa, para dedicarles esta entrada. Este mes de junio, y en esta semana precisamente, se celebra el World Pride en Madrid. Teniendo en cuenta los motivos que posiblemente acabaron con la vida de Alan Turing, aprovecho para apoyar con esta publicación la reivindicación de este movimiento. Estos días mi ciudad se convierte en la capital mundial de la tolerancia, algo de lo que me siento muy orgullosa.