Henry Cavendish: la soledad del excéntrico.

"Fue un opulento y neurótico genio que vivió y murió en una soledad casi completa, pero que realizó algunos de los experimentos más interesantes en la historia de la Ciencia."

Isaac Asimov.

Como ya avisa el nombre de esta sección, muchos de los personajes que por ella pasan tienen en común la demencia en forma de diversas extravagancias. El protagonista de hoy creo que se lleva la palma en cuanto a rarezas y manías, puede que solo superado por Nikola Tesla (este también tenía lo suyo, como ya conté hace tiempo AQUÍ)

Henry Cavendish nace en Niza el diez de octubre de 1731. En aquellos años la ciudad pertenecía al reino de Cerdeña, aunque él era hijo de británicos, pero su madre se encontraba allí por motivos de salud cuando la sorprendió el parto. Sus padres además de británicos eran aristócratas pues los dos eran hijos de duques.

Cuando Henry cumple dieciocho años ingresa en Peterhouse, uno de los colleges más antiguos de la Universidad de Cambridge. Allí se comporta como un alumno aplicado aunque muy poco comunicativo pues apenas se relaciona con nadie. El joven Henry ya empieza a dar muestras de una timidez enfermiza que le aislará de todo y de todos para bien y para mal, pues ese aislamiento si bien le hizo una persona huraña también consiguió que se dedicara por completo a sus investigaciones científicas.

Con poco más de cuarenta años hereda una gran fortuna de un tío suyo y se convierte en uno de los hombres más ricos de la época. Pero esta riqueza no le supone ningún cambio en sus hábitos. Dicen que iba vestido con una casaca morada raída y que llevaba siempre el mismo sombrero de tres picos desfasado y nada acorde con la moda. También se cuenta que un día, en el banco donde tenía depositado su dinero, un empleado le sugirió invertir parte del capital en lugar de tenerlo estancado, a lo que el científico muy enfadado reaccionó amenazando con llevarse toda la pasta a otro banco si tanto molestaba que estuviera en aquel.

El único dispendio que se permite Cavendish consiste en comprar libros y material para sus investigaciones científicas. Llega a reunir una importante biblioteca que ubica en una casa aparte y presta muchos de sus volúmenes a otros colegas apuntando minuciosamente cada ejemplar prestado, incluso apunta los que él mismo se lleva.

La escrupulosidad y la obsesión por el detalle es otra de las características de este científico, algo que redundaría en la calidad de su trabajo por mucho que pudiera parecer extraño a ojos de los demás. Esa minuciosidad estuvo presente hasta el final de sus días: el veinticuatro de febrero de 1810, Cavendish se dirige a uno de sus criados para comunicarle que en unos minutos se va a morir. Y así fue, fallece en su domicilio con setenta y ocho años.

Las investigaciones de Cavendish abarcaron diferentes campos, algo muy común en los científicos del siglo XVIII, aunque se centraron sobre todo en la química y en la física. La minuciosidad en su vida también se trasladó a sus logros pues la exactitud de sus cálculos es objeto de admiración hoy en día, más de doscientos años después.

En el campo de la física se dedicó a medir la masa de la Tierra. Para ello empleó una máquina que había ideado un párroco rural llamado John Michell. Este religioso creó una especie de balanza que permitía medir la fuerza de la gravedad en objetos situados en un laboratorio; lamentablemente murió antes de experimentar con ese artilugio y cuando, por cosas del destino, la máquina cayó en manos de Cavendish, este sí hizo uso del aparato consiguiendo calcular el peso “aproximado” de la Tierra para “equivocarse” solo en un 1% respecto a las mediciones actuales realizadas con los más modernos, y precisos, aparatos de la ingeniería reciente.

En el campo de la química fue el primero en aislar el hidrógeno, y también en formar agua en el laboratorio a partir de sus componentes (oxígeno e hidrógeno). Averiguó algunas claves importantes para que, más adelante, se descubrieran los elementos químicos llamados gases nobles (elementos sumamente complejos que no suelen formar parte de las reacciones químicas).

También experimentó con la electricidad. Es en este campo donde se comportó como un auténtico lunático: al no haber aparatos que midieran la fuerza de una corriente eléctrica no se le ocurrió otra cosa que someterse él mismo a crecientes descargas eléctricas, y así apuntar su intensidad atendiendo al dolor experimentado, hasta niveles donde no podía ya ni sujetar la pluma para hacer las anotaciones o simplemente perder el conocimiento.

Descubrió muchas cosas más pero no se le atribuyeron a él porque, entre sus múltiples excentricidades, tenía una que fue un grave impedimento para ser reconocido en el mundo de la ciencia: no le gustaba compartir sus estudios. De hecho, la mayoría de sus investigaciones no fueron conocidas hasta muchos años después de su muerte cuando un profesor de Cambridge recopiló sus escritos y comprobó los descubrimientos de este peculiar científico. Pero a esas alturas todos sus hallazgos ya se los habían atribuido a otros que habían llegado a las mismas conclusiones.

Cavendish fue un personaje muy peculiar, y uno de los más claros exponentes de “científico loco”. El retraimiento y la poca comunicación con sus semejantes le convirtieron en un ser solitario y arisco. Odiaba el contacto físico no soportando que lo tocaran ni que le dirigieran la palabra, sobre todo si su interlocutor le miraba a los ojos.

Cuentan que una vez llegó hasta su casa un admirador procedente de Viena. El austriaco, en cuanto le vio en el umbral de la puerta, emocionado comenzó a alabarlo. Cavendish aguantó los cumplidos como si le estuvieran torturando hasta que no pudo soportarlo más y huyó de su propia casa dejando la puerta abierta. Tras varias horas de insistir consiguieron que volviera al domicilio.

También padecía una grave misoginia que obligaba a las criadas de su servicio a no dirigirle la palabra y comunicarse con él a través de notas escritas. Ni que decir tiene que ni se casó ni tuvo hijos.

 

Las pocas veces que asistía a las veladas científicas, que tan de moda estuvieron en la segunda mitad del siglo XVIII, quienes querían “departir” con él debían evitar mirarle a los ojos y hablar al vacío lanzando los comentarios como al azar cuando estaban cerca de él. Si había suerte, el comentario hecho así podía recibir una respuesta de Cavendish en forma de susurro, aunque la mayoría de las veces el resultado consistía en un agudo chillido al mismo tiempo que el científico huía a refugiarse en algún rincón de la sala.

Recuerdo que cuando un compañero de laboratorio me comentó esta manera de actuar yo pensé que Cavendish debía de padecer algún tipo de autismo. Al documentarme para preparar esta publicación averigüé que un psiquiatra, Oliver Sacks, publicó un artículo argumentando que posiblemente Cavendish podría haber padecido el síndrome de Asperger. No soy médico pero parece que me acerqué bastante al diagnosticar al maniático de Herny.

Cavendish no vio reconocida gran parte de su labor por no divulgarla, pero la sociedad científica ha intentado paliar en cierta medida esta injusticia. En la Luna, un lugar donde él se encontraba muchas veces —metafóricamente hablando—, hay un cráter con su nombre y un tocayo suyo en forma de asteroide anda recorriendo el firmamento.

 Que su nombre se encuentre en la Luna o pululando por el cosmos me parece una buena alegoría para este lunático que tan poca afinidad sentía hacia sus congéneres terrícolas.